陈寔出生在一个贫穷的家庭，但他从小勤奋好学，天性颖异，过目成诵，因才高出众，被县令邓邵看中，推荐到国家最高学府太学读书。在太学他如鱼得水，勤奋好学、刻苦锻炼、成绩斐然。学成归里后被任命为颖川郡西门亭长。又被司空（辅佐国君、掌握国家军政大权的最高官员）黄琼征召他任闻喜（今属山西省）长，到任月余，离职服丧。后任太丘（今河南省永城西北三十里）长。故时人称其“陈太丘”，此称呼沿袭至今。
在任职期间，为官清廉，力行仁政，口无恶言，吏民亲爱，视民如子，其治民不用刑罚，惟尚德化，把所辖地方治理的“夜不闭户、道不拾遗”，出现了“空牢无讼”的现象。在任太丘长期间，正值荒年歉收，但国家的赋税丝毫不减。百姓缺吃少穿，无力交纳，有的卖儿卖女。见此情景，他痛不欲生，便变卖家产，并拿出自己的薪金救济他们，让其赎回儿女。当时国家征调甚急，陈太丘不忍催迫，为应付差事，无可奈何少收赋税。而沛国（今在安徽濉溪县西北）相要加重赋税，陈寔抗之无力，从之不甘， 因此，被免去职务，回归故里。                                                                                  当时，宦官专揽朝政，其姻亲士族布列州郡朝阁，朝纲废弛，民怨沸腾。太学生和社会上正直官员相结合，批评朝政，揭露豪强，同宦官进行针锋相对的斗争。因此遭到宦官的极端仇恨，并把这些人称为“朋党”。东汗延熹九年（公元166年），宦官大规模的搜捕党人，镇压有识之士。特别是汉灵帝建宁二年（公元169年），大兴党狱，杀害一百多人，禁锢六七百人，太学生被捕一千多人，党人五服内亲属及门生故吏凡有官职的人，全部免官禁锢，这就是历史上所说的“党锢之祸”。陈寔与其子陈元方、陈季方都属有名之士，免不了受到株连，大狱一兴，很多人逃走或乞求免罪。而陈寔心想：如众多的人逃避，都没有依靠，怎么办？便主动请求就狱，担当罪责。用他的话说是：“吾不就狱，众无所恃，乃请囚焉”，后人将此举称赞为“献身安众”。
党禁解除后，他遇赦出狱，颖川郡、豫州三府征召他前去任职，他都辞去，朝廷授欲官职他皆不就职，并谦虚地说；“我绝望已久，已整理好衣服，等待着死期。”更使人敬仰，连朝阁官员也说道；“颍川陈君绝世超伦，大臣未升，惭于文仲窃位之负”，对陈君来说，德行比官职重要得多。世人称他为德星，并修一“德星观”以示纪念。
朝中宦官张让权倾天下，名人之士无不愤慨，他的父亲死后归葬故里颖川郡，虽一郡无一名士前往吊唁。但陈寔为了众多遭党锢的人免受灾难，委曲求全前去吊唁，结果感动了张让，颖川郡大多数党人被宽恕赦免。这一举动，被后人称之为“吊竖全邦”。
陈寔遭党锢之祸时，纪纲乖紊，天下滔滔。他想：虽不能挽回世变，救时有功，但可以携持人心，维风振俗。回居乡里后，居心正直，待人忠厚，好善乐施，和平谦让，孝友过人，品行端正。对学者教其先德行而后文艺。对长者勉以仁义，对少者导以孝悌；对乡人讲农桑、谈种植、劝勤俭、善诱善道。乡里人对他极为尊重，遇到难分难解之事总是让他判理，他以公正之心判以曲直，这就是村人流传下来“陈君判理”的故事。特别是“梁上君子”之典故，更令人敬佩他。由于平时盛德所感，虽有庸俗无赖，也莫敢不敬。“宁为刑法所加，勿为陈君所短”便成为陈故村的村训，流传至今。 
在他的德行感召下，村里人孝子、悌弟、贞妇、顺孙日益增多，出现了田者让畔，道不拾遗，养视鳏寡，瞻助贫穷的可喜景象。历朝历代都把陈寔故里视为人杰地灵之胜壤，观光旅游之景点，名曰：“陈里清夜”，此景被世人称为古洧川县八大胜景之一。文人墨客大加赞赏，文人穆南木有诗为证：“名贤故里好停骖，剪烛西窗清夜谈，话到投机忘坐久，邻鸡忽已报更三”。
陈寔一生爱好莲花，爱它出淤泥而不染。在后花园，建有一莲花池，池边有一亭叫“莲花亭”。他经常和家人或朋友在亭上谈古论今，赋诗作画。
他的生活也十分简朴，家里从不雇仆人，经常教育子孙自食其力，勤俭持家，儿子都很孝敬他，如要出门，元方在前拉车，季方在后边拿着拐杖。不但如此，兄弟二人在父亲的教诲下，德行也很好，为官清廉。当时把他父子三人称“陈氏三君”，豫州百城都挂三人画像，让世人效仿学习，后来为纪念陈寔教子有方，村里修建了八角琉璃亭，名曰“教子亭”。
陈寔性情“笃孝”，母有疾病，他终日不离左右，食不知味，寝不解带，祷所备至，母亲病逝，更是悲痛欲绝，呜呼唉哉！穿孝服行大礼，身体力行，在墓道守孝三年，以此感召儿孙及众乡邻。自此，孝敬老人在这一带蔚然成风。
公元187年8月丙子日，因病卒于家中，享年八十四岁。临终前一再嘱咐家人，要薄棺而葬，丧事从俭，群公百僚，无不叹息，乡里百姓，皆失声痛哭。司空荀慈明、太仆韩元长及周围府丞、县令等五百余人，披麻戴孝，设灵位祭奠，送葬者千人以上，前来吊唁者三万余人，太守南阳曹府祭文中写道：“赫矣陈君，命世是生，含光醇德，为士作程，资始即正，守终又令，奉礼终设，休矣清声”。东汉大文学家蔡邕也特为陈寔撰写碑文。故里百姓为纪念他，在村里修建了“仲弓祠”，每年在他的诞生日，举行盛会，凭吊这位文渊范懿、令人敬仰的先生。